Le résumé du livre

France, 1562. Tandis que catholiques et huguenots se font la guerre avec une rare violence, le Marquis de Mézières organise le mariage de raison de sa jeune et ravissante fille Marie à Philippe, prince de Montpensier. Or, Marie nourrit déjà une passion pour le duc de Guise, combattant admiré de tous et surnommé Le Balafré. Lorsque son mari est appelé à la guerre par le roi Charles IX, Marie est envoyée au château de Champigny où, sans parvenir à taire son désir pour de Guise, elle parfait son éducation sous la férule du comte de Chabannes, un intellectuel pacifiste qui a préféré fuir la barbarie des combats plutôt que de s'y livrer. Bientôt, les circonstances font se croiser en ce lieu le prince de Montpensier, de retour du front, le duc de Guise, ainsi que le duc d'Anjou, le futur roi Henri III. La très belle Marie devient rapidement le centre d'attention des trois hommes dont elle attise les rivalités, sous l'oeil de Chabannes, lui aussi conquis par la grâce de la princesse. Elle vivra une relation cachée avec le duc de Guise, mais quand elle quittera le Prince de Montpensier pour lui elle découvrira qu'il préfère se marier à une autre femme que tout abandonner pour elle. Le comte de Chabannes périt lors de la saint Barthélémy, et elle mourra de maladie quelques semaines après.